La huella de carbono de las URL acortadas - Cómo entender el CO2 generado por las redirecciones

Las URL acortadas son herramientas muy prácticas, pero detrás de cada una se produce una comunicación adicional: la redirección HTTP. Aunque la energía que consume una sola redirección es mínima, al repetirse en todo el mundo esa carga también se acumula. En este artículo ordenamos cómo entender las emisiones de CO2 que generan las redirecciones y exploramos estrategias de reducción a nivel de diseño.

Se considera que el consumo eléctrico de una solicitud web, sumando el procesamiento en el centro de datos y la transmisión por red, se queda en una cantidad mínima. Cuando se utiliza una URL acortada, el navegador envía primero una solicitud al servidor del acortador y, tras recibir la respuesta de redirección, envía una segunda solicitud al destino final. Es decir, se genera al menos una solicitud adicional respecto al acceso directo.

Las emisiones de CO2 de esta solicitud adicional dependen de la intensidad de carbono de la electricidad utilizada. Vista una a una, la cantidad es mínima. Pero, a medida que se acumulan las solicitudes, el total crece.

Bitly y otros servicios de URL acortadas procesan clics a diario. Si sumamos TinyURL, Rebrandly y los acortadores integrados en las redes sociales, se considera que el número total de redirecciones en el mundo es grande.

Acumuladas a esta escala, las emisiones anuales de CO2 difícilmente son pequeñas. Por eso, las redirecciones también forman parte de la cuestión ambiental. No son algo que se pueda descartar como insignificante.

Algunos servicios de URL acortadas utilizan una CDN (Content Delivery Network). Si el servidor en el borde de la CDN tiene cacheada la información de redirección, la solicitud no necesita llegar al servidor de origen y se resuelve en el nodo más cercano al usuario.

En CDN como CloudFront o Cloudflare, la caché en el borde puede responder a las solicitudes. Responder en el borde ahorra el viaje de ida y vuelta al servidor de origen. Los servicios de URL acortadas que aprovechan la caché de la CDN tienden a reducir su carga ambiental.

El código de estado HTTP de la redirección también influye en la huella ambiental. El navegador puede almacenar en caché la respuesta 301 (Moved Permanently) y, mientras está en caché, cuando el mismo usuario vuelve a hacer clic en la misma URL acortada, la redirección se resuelve desde la caché del navegador. Durante ese tiempo no se genera ninguna solicitud al servidor, por lo que no se produce el viaje de ida y vuelta de la redirección.

En cambio, el código 302 (Found) no se almacena en caché por defecto. Los servicios que necesitan registrar cada clic para sus analíticas pueden usar 302, y en ese caso incluso las visitas repetidas del mismo usuario generan una solicitud cada vez. Si asumimos una tasa de clics repetidos del 20%, adoptar el código 301 podría reducir el número total de solicitudes entre un 15% y un 20%.

Para usos donde las analíticas de clics no son necesarias, como compartir enlaces en documentos internos o códigos QR impresos, elegir la redirección 301 también contribuye a reducir la huella ambiental.

Al diseñar o seleccionar un servicio de URL acortadas, conviene tener en cuenta varios puntos para reducir el impacto ambiental.

En primer lugar está el uso de caché en el borde de la CDN. Minimizar las solicitudes que llegan al servidor de origen reduce el consumo energético de toda la red. En segundo lugar está la elección entre 301 y 302 según el caso de uso. Si se usa 301 en los enlaces que no requieren analíticas, se aprovecha la caché del navegador. En tercer lugar está la fuente de energía del centro de datos como criterio de selección. Elegir una nube que use energía renovable permite reducir las emisiones derivadas de la electricidad de las redirecciones.

Cada vez hay más publicaciones que abordan de forma sistemática la eficiencia energética de los centros de datos y el diseño de infraestructuras sostenibles.

Las emisiones de CO2 de una sola redirección son mínimas. Sin embargo, acumuladas a lo largo de un año, las emisiones totales no son pequeñas. El uso de CDN, la adopción adecuada de redirecciones 301 y la elección de infraestructuras alimentadas con energía renovable: con la suma de estas decisiones de diseño cabe esperar una menor huella ambiental de las URL acortadas. Conciliar la comodidad y la sostenibilidad también es un reto de diseño para los servicios de acortamiento de URL.