La dark web es una región de Internet que no está indexada por los motores de búsqueda convencionales y a la que solo se puede acceder mediante software especializado como Tor (The Onion Router). A diferencia de la web superficial (surface web), ofrece un elevado nivel de anonimato.
Internet puede entenderse como una estructura de tres capas. La web superficial (los sitios que se encuentran en Google) representa apenas un 4% del total. La deep web (páginas que requieren inicio de sesión, bases de datos, intranets, etc.) supone alrededor del 90%, y la dark web ocupa el porcentaje restante. Aunque deep web y dark web se confunden a menudo, la mayor parte de la deep web es contenido perfectamente legal (bandejas de correo, páginas de banca online, etc.).
El anonimato de la dark web se consigue gracias al "enrutamiento cebolla" (onion routing) de la red Tor. Los datos de comunicación pasan por múltiples nodos (servidores intermedios) y en cada uno se elimina una capa de cifrado, como al pelar las capas de una cebolla, ocultando así la ruta de la comunicación.
En relación con las URL cortas, el punto de atención es el uso fraudulento en ataques de phishing. Los atacantes utilizan información personal obtenida en foros de la dark web para enviar enlaces de phishing camuflados con URL cortas a través de correo electrónico o SMS. Como la URL corta oculta el destino real, al receptor le resulta difícil determinar si se trata de un sitio legítimo. Ante una URL corta sospechosa, es fundamental comprobar el destino mediante la función de vista previa (por ejemplo, añadiendo "+" al final de la URL) antes de hacer clic.
La dark web en sí misma no es ilegal. Existen usos legítimos, como la protección de fuentes por parte de periodistas o la evasión de la censura por parte de ciudadanos bajo regímenes represivos. Sin embargo, su anonimato la convierte también en un terreno propicio para actividades ilegales como la compraventa de datos personales o la distribución de malware. Los libros sobre dark web y ciberseguridad en Amazon amplían estos temas.