miji.beLas URLs de internet se diseñaron sobre el supuesto del inglés (en rigor, de los caracteres ASCII). Una dirección como `https://www.example.com/about` resulta natural para un angloparlante, pero para los miles de millones de personas cuya lengua materna es el japonés, el chino, el árabe o el hindi no deja de ser una ristra de caracteres extranjeros. ¿Pueden las URLs superar la barrera del idioma?
En 2003 se formalizó la especificación de los nombres de dominio internacionalizados (IDN, Internationalized Domain Names), que abrió los nombres de dominio a caracteres no ASCII: pasaron a ser técnicamente posibles dominios como 日本語.jp en japonés, 中文.cn en chino o مثال.مصر en árabe. En Japón, el registro de dominios en japonés bajo `.jp` arrancó en 2001. Su implantación, sin embargo, sigue siendo baja: los dominios en japonés son solo una parte del total de dominios `.jp` en los registros que publica JPRS.
Las razones de esa baja adopción son varias. La primera, la incomodidad de la escritura: para teclear un dominio japonés en la barra de direcciones hay que cambiar al modo de entrada japonés, escribir los kanji o el hiragana y convertirlos, mientras que un dominio en inglés se teclea tal cual con caracteres alfanuméricos. La segunda, el problema de la conversión Punycode: el dominio japonés 例え.jp se convierte internamente en `xn--r8jz45g.jp`, y en las direcciones de correo y en algunas aplicaciones lo que acaba mostrándose es ese Punycode, una cadena sin ningún sentido para el usuario.
En el mundo arabófono, el problema lingüístico de las URLs tiene otra dificultad. El árabe se escribe de derecha a izquierda (RTL, Right-to-Left), en sentido contrario a la notación de izquierda a derecha de las URLs. Al incrustar en un texto árabe una URL con dominio en árabe, las direcciones de escritura se mezclan y la presentación puede romperse. Es el llamado "problema BiDi" (bidireccional), que el propio estándar Unicode trata, aunque todavía hay casos en que la presentación se rompe.
Las URLs cortas desempeñan un papel inesperado en el internet multilingüe. Al ser cadenas alfanuméricas breves e independientes del idioma, son fáciles de teclear y de compartir sea cual sea la lengua: convertir la larga URL de un dominio japonés en `bit.ly/xxxxx` reduce la incomodidad de la escritura. Aunque los nombres de dominio internacionalizados se crearon precisamente para el multilingüismo, también hay situaciones en las que se usa una URL corta basada en el inglés como herramienta para saltar la barrera del idioma. El problema lingüístico de las URLs sigue siendo una asignatura pendiente, atrapada entre un hecho histórico (internet nació en el mundo anglófono) y una realidad (lo usa el planeta entero).