miji.beTinyURL, uno de los primeros servicios de URLs cortas, fue lanzado en 2002 por Kevin Gilbertson. En el internet de aquella época existía un problema: al pegar una URL larga en un foro o en un correo electrónico, se partía en una nueva línea a mitad de camino y el enlace se rompía. En particular, los usuarios de Usenet (noticias de la red) sufrían este problema. Gilbertson lo resolvió con la idea sencilla de "convertir una URL larga en una URL corta y redirigirla", y TinyURL siguió usándose como servicio desde entonces. El dominio de TinyURL, tinyurl.com, tiene 11 caracteres y no se puede decir que sea corto. Sin embargo, en aquel momento la idea de acortar las URLs todavía no era muy conocida, así que lo nuevo no era lo corto del dominio, sino la propia función de "poder convertir cualquier URL en una URL corta de longitud fija".
Un gran punto de inflexión en la historia de las URLs cortas fue la llegada de Twitter (actual X) en 2006. Como había que compartir URLs dentro de un estricto límite de 140 caracteres, aumentó la demanda de servicios de URLs cortas. bit.ly, que apareció en 2008, fue más allá del simple acortamiento de URLs al abrir también a los usuarios en general una función para contar los clics, y convirtió la URL corta en una "herramienta de marketing". En 2009 Google lanzó goo.gl y Facebook también preparó fb.me, y las grandes tecnológicas fueron entrando una tras otra. Sin embargo, Google anunció en 2018 el cierre de goo.gl y, después, dejó de aceptar la creación de nuevas URLs cortas. Esta retirada planteó la cuestión de cuánto tiempo durarán los servicios de URLs cortas. A finales de 2024, Google anunció que los enlaces de goo.gl que no habían recibido accesos dejarían de responder después del 25 de agosto de 2025, y explicó que los demás enlaces seguirían funcionando como hasta entonces. Esto significa que, con independencia de la intención de quien los creó, la vida de los enlaces la decide la empresa que gestiona el servicio.
Vistas en números, las URLs cortas se usan a gran escala. Bitly publica en su propio sitio web que cada año se crean más de 2.000 millones de enlaces y códigos QR, y que cada año se producen más de 100.000 millones de clics y escaneos. Son cifras publicadas por la empresa a octubre de 2026. Que el servicio de una sola empresa alcance esta escala muestra que las URLs cortas se usan a diario, igual que la búsqueda y el correo electrónico. En las grandes campañas, los clics se concentran en una sola URL corta, y a veces las cifras de esa única URL se tratan como indicador para medir la respuesta de toda la campaña.
Presentamos algunas curiosidades sorprendentes sobre las URLs cortas. En primer lugar, los dominios que usan los servicios de URLs cortas son el producto de una competencia por recortar caracteres. `t.co`, que X (antes Twitter) usa para convertir los enlaces, y `j.mp`, registrado solo para acortar, tienen 4 caracteres al combinar una etiqueta de 1 carácter con un dominio de nivel superior de 2 caracteres, y sin contar el punto solo tienen 3. Hay algunos de 6 caracteres, como `dwz.cn`, que se usa en China, pero todos son más cortos que los dominios que las empresas usan normalmente. Como no se usan dominios de nivel superior de menos de 2 caracteres, estos 4 caracteres están casi en el límite inferior de longitud de un dominio. En segundo lugar, está el tema de la "vida" de las URLs cortas. Algunas URLs cortas sufren degradación de enlaces a los pocos años de su creación. Las causas principales son el cierre del servicio de URLs cortas, el cambio del destino de redirección o la caducidad del dominio, entre otras. Este problema también se conoce como "deterioro digital" (Digital Decay). Como una URL corta es una entrada que solo contiene la instrucción de reenvío, si esa instrucción se pierde, solo queda la cadena de caracteres del enlace y ya no se sabe adónde lleva.
En cuanto al futuro de las URLs cortas, hay varios movimientos. Con la difusión de los códigos QR, el papel de las URLs cortas se está ampliando de "URLs que leen las personas" a "URLs que leen las máquinas". Dentro de un código QR va incrustada una URL, y cuanto más corta es la URL, más pequeño es el código QR, por lo que las URLs cortas tienen la propiedad de combinarse fácilmente con los códigos QR. También se habla de la idea de una "URL corta descentralizada" que aprovecha la tecnología blockchain. Las URLs cortas tradicionales dependen de servidores centralizados, por lo que corrían el riesgo de que el servicio cerrara, pero si la información de redirección se registra en una blockchain, en teoría se pueden lograr enlaces permanentes. No obstante, por los problemas de velocidad de procesamiento y de coste de la blockchain, todavía quedan retos para su uso práctico. Las URLs cortas, con más de 20 años de historia, han ido cambiando de forma junto con los cambios de internet.