短链接的历史始于 2002 年 Kevin Gilbertson 发布 TinyURL。当时的互联网上，在论坛或邮件里粘贴长 URL 时经常因中途换行而使链接失效。对 Usenet (网络新闻组) 的用户来说，这更是日常的烦恼。Gilbertson 用「把长 URL 转换成短 URL 并重定向」这一简单的创意解决了问题，TinyURL 转瞬之间就成了互联网的标配工具。有趣的是，TinyURL 自身的域名有 7 个字符，绝对算不上短，但当时「短链接」这一概念本身并不存在，因此比域名的短小更具革新性的，是「能把任意 URL 转换为固定长度的短 URL」这一功能本身。
短链接历史上最大的转折点，是 2006 年 Twitter (现 X) 的登场。由于必须在 140 字符的严格限制内分享 URL，短链接服务的需求爆发式增长。2008 年问世的 bit.ly 不止步于单纯的 URL 缩短，它首次向普通用户提供点击数追踪功能，把短链接进化成了「营销工具」。2009 年 Google 推出 goo.gl，2010 年 Facebook 推出 fb.me，科技巨头也接连入场。然而 Google 在 2018 年宣布 goo.gl 服务终止，并于 2019 年停止新建。这次撤退，把「短链接服务的永续性」这一根本问题摆在了整个行业面前。用 goo.gl 创建的数十亿条短链接在服务终止后仍维持着重定向，但没有任何保证说明它能维持到何时。
用数字来看短链接的世界，规模令人惊讶。Bitly 截至 2024 年累计生成了超过 600 亿条短链接，每月约有 10 亿条新链接被创建。换算成每天约为 3,300 万条，相当于每秒生成约 380 条。Bitly 的短链接每月被点击约 100 亿次，这相当于世界人口的约 1.25 倍。也就是说，从统计上看，地球上的每一个人每月都点击了 1 次以上 Bitly 的链接。当然实际情况是重度用户点击了多次，但这个数字足以说明短链接已成为何等日常的基础设施。顺便一提，据报告，Bitly 上被点击最多的短链接是 2020 年某个政治竞选活动的链接，仅这一条短链接就被点击了 4,800 万次以上。
再介绍几个关于短链接的意外冷知识。首先，世界上最短的短链接域名是单字符域名。由中国搜索引擎百度 (Baidu) 运营的 `dwz.cn`、以及 Twitter 曾经使用的 `t.co` 都是 4 个字符；而活用利比亚国家代码顶级域名 `.ly` 的 `j.mp` (由 Bitly 运营) 也仅有 4 个字符，若只看域名部分则是 1 个字符加 2 个字符的 TLD，共 3 个字符。理论上，1 个字符的域名加 1 个字符的 TLD 构成的 2 字符域名才是最短，但绝大多数 TLD 注册管理机构并不允许注册单字符域名。其次，还有关于短链接「寿命」的研究。2014 年发表的论文《URL Shortening Hinders Content Retrieval》给出了一个震撼的数据：约 61% 的短链接会在创建后 2 年内失效。短链接服务终止、重定向目标变更、域名过期等是主要原因。这一问题被称为「数字腐烂」 (Digital Decay)，即便是互联网档案馆 (Wayback Machine)，要归档短链接在技术上也相当困难。
预测短链接的未来时，有几个值得关注的趋势。随着 QR 码的普及，短链接的角色正从「供人阅读的 URL」扩展为「供机器读取的 URL」。QR 码内部嵌入的正是 URL，URL 越短 QR 码的尺寸就越小，因此短链接与 QR 码在技术上是绝佳搭配。此外，活用 Web3 与区块链技术的「去中心化短链接」实验也已启动。传统短链接依赖中央集权式的服务器，存在服务终止的风险；而若把重定向信息记录到区块链上，理论上就能实现永续的链接。不过，受区块链的处理速度与成本问题所限，实用化仍留有课题。拥有 20 多年历史的短链接，今后也会随着互联网的进化不断改变形态，继续成为我们数字生活中不可或缺的工具。