短.beURL は単なるウェブページの住所ではありません。よく観察すると、そこには開発者の遊び心、企業の隠しメッセージ、時には愛の告白まで、さまざまな秘密が仕込まれています。
まず、開発者が URL に仕込むジョークの世界から見てみましょう。ウェブサイトには、存在しないページにアクセスしたときに表示される「 404 エラーページ」があります。この 404 ページそのものにジョークを仕込む文化が見られます。 GitHub は `github.com/404` にアクセスすると、宇宙空間に浮かぶ Octocat のアニメーションが表示されます。 Pixar は `pixar.com/404` で、映画「インサイド・ヘッド」のキャラクター「カナシミ」が泣いている画像を表示していた時期がありました。「ページが見つからない」ことの悲しさを、キャラクターで表した演出です。 Lego の 404 ページには、「ページが見つかりません」という案内に、レゴの人形の頭にちなんだ言葉遊びが添えられています。
URL のパス (スラッグ) に意味のある単語を埋め込む手法は、「バニティ URL 」と呼ばれます。企業のマーケティングでは、キャンペーン URL に意味のある単語を使うことで、記憶に残りやすく、口コミで広がりやすいリンクを作ります。たとえば、Apple が新製品を発表するとき、 `apple.com/iphone` のようにシンプルで覚えやすい URL を使います。しかし、バニティ URL の使い道はマーケティングに限りません。 `bit.ly/i-love-you` のような短縮 URL を作り、恋人へのサプライズのページにリダイレクトさせる使い方もあります。プロポーズのために短縮 URL を作り、指輪の箱に QR コードを入れるという演出も考えられます。
企業が URL に隠しメッセージを仕込んだ例もあります。たとえば、ある自動車メーカーのウェブサイトでは、車種名の頭文字を並べた文字列が URL のパスに使われました。 Google のサービスにも、開発者向けのジョークが隠されています。 `google.com/teapot` にアクセスすると、HTTP 418 「 I'm a teapot 」のジョークページが表示されます。これは 1998 年のエイプリルフール RFC に由来するインターネットの伝統的なジョークです。
URL に情報を隠す、より手の込んだ例もあります。ふだんの通信に秘密のメッセージを潜ませる方法は昔からあり、今では URL もその入れ物になりえます。ステガノグラフィー (情報隠蔽技術) の一種として、URL のパラメーターにメッセージを紛れ込ませる手法が研究されています。たとえば、 `example.com/page?ref=SGVsbG8gV29ybGQ` の `ref` パラメーターは、Base64 エンコードされた「 Hello World 」です。一見すると普通のトラッキングパラメーターに見えますが、実際には秘密のメッセージが隠されています。この手法は、検閲が厳しい国でのコミュニケーション手段として研究されており、URL という「誰もが日常的に使うもの」に情報を隠すことで、検閲システムの目を逃れる可能性があります。 URL には、住所のほかにもさまざまな物語が込められています。