「世界上最短的 URL 是什么？」这个问题乍看简单，深挖下去却意外地有深度。URL 的长度由「协议 (https://)」+「域名」+「路径」构成，因此要追求最短的 URL，就必须思考每一个要素各能缩到多短。先说结论：理论上最短的 URL 是 `http://a.co` 这样的形式，仅有 11 个字符 (若用 https 则是 12 个字符)。但若要论实际可访问的最短 URL，情况就要更复杂一些。
先来看域名的最短纪录。域名由「二级域名 (SLD)」+「顶级域名 (TLD)」构成。SLD 最短为 1 个字符，实际上 `x.com` (由旧 Twitter 取得)、`z.com` (日产汽车长年持有，后来出售)、`q.com` (CenturyLink 持有) 等单字符 .com 域名确实存在。不过，单字符 .com 域名在全世界最多只可能存在 26 个 (a-z)，而且全部已在 1990 年代注册完毕。目前的市场价值估计为每个域名数百万至数千万美元，普通人取得事实上不可能。`x.com` 因埃隆·马斯克在 2023 年用于 Twitter 的品牌重塑而成为话题，但这个域名原本是 1999 年马斯克为其创立的网络银行 X.com (后来的 PayPal) 而取得的。
TLD (顶级域名) 的长短也直接影响 URL 的长度。最短的 TLD 是两个字符的国家代码顶级域名 (ccTLD)，例如 `.ai` (安圭拉)、`.io` (英属印度洋领地)、`.ly` (利比亚)、`.to` (汤加) 等。这些两字符 TLD 本是分配给相应国家和地区的，但因与英语单词一致，深受短链接服务与科技企业的青睐。`.ly` 被 bit.ly 等短链接服务广泛使用，`.io` 则成了科技创业公司的标配域名。有趣的是，这些小国与地区从域名注册费中获得了巨额收入。图瓦卢 (`.tv`) 在 2000 年以 5,000 万美元把 `.tv` 域名的运营权卖给美国企业，并用这笔收入支付了加入联合国的费用。人口约 1 万人的小国靠两个字符的域名充实国家预算，这是互联网时代独有的轶事。
短链接服务所用域名的「短度竞赛」也有着有趣的历史。从 TinyURL (tinyurl.com：11 个字符) 起步的短链接，逐年变短为 bit.ly (6 个字符)、goo.gl (6 个字符)、ow.ly (5 个字符)、t.co (4 个字符)。Twitter 采用的 `t.co` 是主要短链接服务中最短的域名之一。日本本土的短链接服务中，`p.tl` (4 个字符) 与 `ux.nu` (5 个字符) 等也在比拼短度。域名短的好处，除了能在 SNS 的字数限制内写下更多文本这一实用优势，还有「易记」「口头传达方便」这样的可用性优点。在广播或电视上口播 URL 的场合，域名的长短会极大左右信息传达的效率。
关于 URL 长短的终极冷知识，是「不用 URL 访问网页的方法」。其实只要把 IP 地址直接输入浏览器，就能在没有域名的情况下访问 Web 服务器。输入 `http://142.250.196.110` 就能到达 Google 的服务器 (不过受虚拟主机配置影响，未必会显示你期待的页面)。更进一步，把 IP 地址转换为十进制整数的形式也能访问，形如 `http://2398801518`，这是把 IPv4 地址的 4 个八位组解释为一个 32 位整数的结果。这种形式在部分浏览器中得到支持，也曾被滥用为钓鱼攻击中伪装 URL 的手法。URL 的世界就是这样一个深邃的主题：越是追求短小，就越会触及互联网机制的深处。