El texto alternativo (Alternative Text, atributo alt) es el valor del atributo alt de un elemento img en HTML, y describe en texto el contenido de la imagen. Se muestra como sustituto cuando la imagen no se carga y es utilizado por los lectores de pantalla (software de asistencia para personas con discapacidad visual) para comunicar el contenido de la imagen al usuario.
El texto alt es un requisito básico de accesibilidad web. El criterio de conformidad 1.1.1 (nivel A) de las WCAG (Web Content Accessibility Guidelines) 2.1 exige que todo contenido no textual presentado al usuario cuente con una alternativa textual que cumpla la misma finalidad, y ese criterio se mantiene sin cambios en la versión 2.2. Una imagen sin texto alt se convierte en un "espacio en blanco desconocido" para los usuarios de lectores de pantalla.
Desde la perspectiva del SEO, el texto alt también es importante. La documentación de Google sobre Google Imágenes explica que combina el texto alt con el contenido de la página y algoritmos de visión artificial para determinar qué muestra una imagen, y que el texto alt funciona además como texto de ancla cuando la imagen se usa como enlace. Un texto alt bien redactado puede atraer tráfico desde la búsqueda de imágenes, aunque no es lo único que determina su posición.
En relación con los servicios de acortamiento de URL, el equivalente es la descripción que acompaña a la imagen OGP. El Open Graph protocol indica que si una página especifica og:image también debería especificar og:image:alt, definido como una descripción de lo que aparece en la imagen y no como un pie de foto. Con esa descripción, la miniatura que se muestra al compartir un enlace en redes sociales sigue transmitiendo su contenido a quien no puede ver la imagen. En las imágenes de códigos QR conviene indicar a dónde lleva el código, por ejemplo "Código QR del enlace a ○○". Si se coloca la cadena de la URL tal cual en el atributo, al leerse en voz alta queda como una sucesión de símbolos que no comunica nada.
Un buen texto alt describe el contenido de la imagen de forma concisa y específica. Deben evitarse expresiones redundantes como "imagen" o "foto", y en su lugar describir directamente la información que transmite la imagen. Para imágenes puramente decorativas, se establece un atributo alt vacío (alt="") para que el lector de pantalla las omita.