短.beTwitter の 140 文字制限は、短縮 URL の歴史と関わりがあります。では、なぜ 140 文字だったのでしょうか。答えは SMS (ショートメッセージサービス) にあります。 SMS の 1 通あたりの上限は 160 文字で、Twitter の共同創業者ジャック・ドーシーらは、ユーザー名に 20 文字を残し、本文を 140 文字とする設計を選びました。 2006 年の Twitter 初期は、ツイートを SMS 経由で投稿 / 受信できる仕組みだったため、SMS の上限が Twitter の文字数制限のもとになりました。この 160 文字という SMS の上限自体にも面白い由来があります。 GSM (Global System for Mobile Communications) の規格策定に携わったドイツの通信技術者フリードヘルム・ヒレブランドが、はがきや業務連絡の文章を分析し、160 文字あれば足りると考えたことに基づくとされています。つまり、Twitter の 140 文字制限は、1980 年代のドイツ人技術者のはがき分析にまで遡るのです。
140 文字の中で URL を共有するのは難しいことでした。 2008 年当時は、長い URL を貼るだけでツイートの半分以上が埋まることもありました。残りの文字数では、リンクの内容を説明するコメントを書く余地はわずかでした。この問題がきっかけで、bit.ly や is.gd などの短縮 URL サービスが広く使われるようになりました。 2000 年代後半には、Twitter で短縮 URL の形で共有されるリンクが増えました。 Twitter は 2010 年代の初めに、独自の短縮 URL サービス `t.co` を導入しました。 `t.co` の導入以降、Twitter に投稿される URL は長さによらず `t.co` で短縮されるようになり、外部の短縮 URL サービスを使う理由は減りました。
2017 年、Twitter は文字数制限を 140 文字から 280 文字に拡大しました。この変更により「短縮 URL の需要は減るのでは？」と予想する声もありましたが、実際にはそうなりませんでした。その理由は 3 つあります。第一に、280 文字に拡大されても URL の長さは変わらないため、長い URL が投稿の可読性を損なう問題は依然として存在します。第二に、短縮 URL はクリック追跡やリダイレクト管理といった付加価値を提供しており、文字数の節約だけが存在意義ではなくなっています。第三に、Twitter 以外のプラットフォーム (LINE、SMS、メール、印刷物) では依然として文字数やスペースの制約があり、短縮 URL が使われています。
文字数制限と短縮 URL の関係は、Twitter だけの話ではありません。中国の微博 (Weibo) もかつて 140 文字制限を採用していました。中国語は 1 文字で表せる情報が英語より多いため、同じ 140 文字でも英語より長い内容を書けます。その微博も 2016 年に投稿の上限を緩め、長文を 1 件の投稿として書けるようにしました。タイムライン上では冒頭だけが表示され、続きは折りたたまれる方式です。微博は独自の短縮 URL サービス `t.cn` も運営しています。韓国の Kakao Talk は長い文章もそのまま送れますが、リンクプレビューの表示領域は限られているため、短い URL のほうが収まりが良くなります。日本の LINE も同様で、トーク画面でのリンク表示は URL の長さに影響されるため、短縮 URL が使われることがあります。文字数制限がないプラットフォームでも短縮 URL が使われていることから、短縮 URL の価値は「文字数の節約」から「リンクの管理 / 分析 / 美観」にも広がっていると言えます。 SMS の 160 文字制限から始まった短縮 URL の物語は、文字数制限が緩和されたあとも、新たな価値を見出しながら続いています。